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Financial Times: A tecnologia pode ajudar a salvar a Amazônia?

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Enquanto o desmatamento aumentou sob Bolsonaro, os cientistas estão correndo para encontrar maneiras de conservar a floresta tropical

Bryan Harris em Boa Vista, Roraima, Andres Schipani em Altamira, Pará, e Anna Gross em Tailândia, Pará

A fumaça ainda pairava sobre o dossel da Amazônia, quando Jaime Sales subia no topo de uma pilha de árvores arrasadas, com 3 metros de altura. “Vitória”, ele exclamou, soltando a espingarda e examinando a floresta agredida ao seu redor.
Na vanguarda de uma pequena equipe de agentes ambientais armados, o cabo da unidade policial militar ambiental do Pará havia se aventurado nas profundezas da selva perto de Altamira, no norte do estado brasileiro, que tem sido o local de persistentes conflitos por desmatamento.

Sua recompensa foi a apreensão da enorme recompensa ilegal de madeira – um transporte que ele estima valer “milhões” de dólares no mercado negro, provavelmente na China, EUA ou Europa, afirmam especialistas.

“Hoje foi um bom dia, mas esses crimes ambientais nunca param. Há muito desmatamento ”, diz ele, acrescentando que“ a pressão está aumentando ”de madeireiros, fazendeiros tortos e garimpeiros.

Tais sucessos para as autoridades ambientais do Brasil têm sido poucos e distantes. Desde a eleição no ano passado do presidente de extrema-direita Jair Bolsonaro, que é um grande defensor da abertura da Amazônia a interesses comerciais, esses grupos têm derrubado e incendiado as árvores com entusiasmo.

Embora longe de um recorde, as tendências deste ano foram alarmantes: os números divulgados nesta semana mostraram que a taxa de desmatamento no mês passado foi 222% maior que no mesmo mês do ano passado. Segundo algumas estimativas, um campo de futebol no valor de floresta é arrasado a cada minuto.

“Não existe fiscalização desde a eleição de Bolsonaro, e agora a floresta está pagando o preço”, diz um guarda florestal do Serviço Nacional de Parques do Brasil no estado ocidental do Acre. “Algumas pessoas estão queimando a floresta porque sabem que ninguém é. vai lutar com eles. “

Bolsonaro e muitos de seus aliados veem a floresta tropical como um recurso natural que deve ser explorado – especialmente em um país que ainda tem tantas pessoas vivendo na pobreza ou próximas a ela. Eles vêem a preocupação internacional com a Amazônia como um esforço mal disfarçado para impedir o desenvolvimento do Brasil por países ricos que já destruíram muitos de seus próprios habitats naturais.

Mas o furor global da abordagem de Bolsonaro à Amazônia também deu oxigênio a uma visão muito diferente de como gerenciar a floresta tropical. Ele concentrou a atenção na comunidade díspar de cientistas, empresários e ativistas que acreditam que os avanços tecnológicos podem ser a chave para promover o desenvolvimento sustentável e combater o desmatamento.

Para eles, a chave para afastar os atores mais nefastos da Amazônia é mostrar que a conservação da terra pode ser economicamente rentável e ambientalmente valiosa. Eles vêem a Amazônia como o maior repositório de biodiversidade do mundo e a base potencial de uma bioeconomia multibilionária, se os cientistas tiverem a chance de mapear e aproveitar os códigos genéticos de sua fauna diversificada.

A discussão sobre sustentabilidade está em andamento há três décadas desde que o destino da Amazônia se tornou uma questão global, no final dos anos 80 e início dos anos 90. Mas para muitos desses cientistas, há uma nova geração de ferramentas, do sequenciamento genômico ao reflorestamento via satélite, que pode ser aproveitado para ajudar a salvar a Amazônia, um ecossistema que sustenta os padrões climáticos em todo o continente

“E se pudermos mapear e sequenciar 100% da vida complexa do planeta? Desbloquearemos uma quantidade gigantesca de inovações e novas indústrias que nem podemos imaginar ”, diz Juan Carlos Castilla-Rubio, presidente da Space Time Ventures, empresa brasileira com sede no Brasil, uma empresa de tecnologia que trabalha com biomassa, energia e água riscos. “Isso é o que chamamos de nova bioeconomia”.

As apostas são muito maiores agora. Alguns cientistas temem que a maior floresta tropical do mundo, que desempenha um papel vital na absorção das emissões de dióxido de carbono e na redução do aumento da temperatura global, possa estar se aproximando de um “ponto de inflexão”, após o qual não haverá árvores suficientes para manter a reciclagem da água ecossistema.

Até agora, cerca de 17% da floresta tropical foi arrasada. Até recentemente, os cientistas acreditavam que o ponto de inflexão chegaria quando 40% da Amazônia tivesse sido destruída. Mas Tom Lovejoy, da Universidade George Mason, e Carlos Nobre, do Instituto de Recursos Mundiais do Brasil, agora acreditam que as escalas podem começar a cair quando apenas 20 a 25% da floresta tropical desaparecer.

Em um escritório arejado e de plano aberto em um subúrbio tranquilo de São Paulo, Castilla-Rubio reuniu algumas das mentes mais brilhantes do Brasil, incluindo pesquisadores de IA, especialistas em big data e bioquímicos. Eles são motivados pela mesma preocupação – aplicando novos avanços tecnológicos na defesa da floresta tropical e de outras áreas ameaçadas do Brasil.

“Dada a física envolvida e o que vemos em termos de ação em todo o mundo, receio que haja mudanças climáticas descontroladas que levem a catástrofes como grandes falhas de safra, escassez de água e agitação social”, diz Castilla-Rubio. “Você não pode prever quando ou onde será o pior, mas os sinais estão todos na mesma direção, o que é irreversível.”

O ponto central das atividades de seu grupo é o uso de big data e satélites para ajudar os agricultores a melhorar a produção de suas terras e reduzir a necessidade de expandir seus limites para a floresta tropical protegida. Um desses projetos envolve o uso de satélites para identificar e classificar tipos específicos de plantas daninhas, que podem ser alvejadas em ataques cirúrgicos por drones autônomos com herbicidas.

“Se você sabe exatamente onde e quais são as ervas daninhas, pode usar um trigésimo da entrada de herbicidas. Isso significa que você polui apenas um trigésimo do que teria antes ”, diz ele.

Tecnologias similares estão sendo adaptadas em todo o Brasil por agricultores conscientes das sensibilidades ambientais e da importância de tornar as fazendas mais eficientes e resistentes a condições climáticas cada vez mais extremas.

“O ponto é que sabemos que precisamos preservar. Todo mundo sabe disso. Os agricultores sabem disso. Sabemos que não temos mais terra para abrir ”, diz Edwin Montengro, agricultor de macadâmia, que usa técnicas de biofertilização para melhorar a qualidade do solo e das culturas.

Os cientistas pretendem ir além da melhoria da sustentabilidade da agricultura na região. Possivelmente mais mudanças de jogo são os planos de mapear e sequenciar os códigos genômicos da abundante vida selvagem da Amazônia.

Embora considerado o ecossistema mais biodiverso do planeta, menos de 1% do DNA da vida complexa na selva foi totalmente sequenciado por cientistas. Castilla-Rubio, um bioquímico formado em Cambridge, acredita que esse esforço abriria vastas oportunidades econômicas assim que os resultados fossem transferidos para a indústria.

“Até agora, sequenciamos apenas 0,28% da vida complexa do planeta”, diz ele. “Mas o conhecimento desses 0,28% foi a base de várias indústrias – produtos farmacêuticos, produtos químicos, materiais, combustíveis – e resultou em vendas anuais de pelo menos US $ 4 bilhões”.

Para os conservacionistas, uma das opções mais promissoras é reflorestar terras que foram arrasadas ilegalmente – uma estratégia que foi aclamada como uma das “mais eficazes” para mitigar as mudanças climáticas, escreveu uma equipe de cientistas ambientais europeus na revista Science in Julho.

O processo, no entanto, é demorado, caro e geralmente fútil.

“Plantar uma floresta é um trabalho muito complicado. É como um sistema de vida, um corpo inteiro. Você precisa garantir que o coração, o estômago, tudo estejam na posição correta. Construir um corpo artificial exige muito estudo ”, diz Marcello Guimarães, presidente da Mahogany Roraima, uma plantação comercial de madeira e reflorestamento no norte da Amazônia.

Cada árvore deve ser plantada levando em consideração não apenas o sol e a sombra, mas também outras árvores, que podem interferir no crescimento. Da mesma forma, o plantio de um único tipo de árvore aumenta o risco de doença; portanto, é necessário organizar uma mistura cuidadosa de espécies. Isso normalmente precisa ser feito por arboristas especializados, dos quais existem poucos na Amazônia.

Além disso, algumas espécies, como o eucalipto, crescem com facilidade e rapidez, mas não fornecem um habitat para a biodiversidade florescer – elas se tornam uma “zona morta”, diz Guimarães.

Uma vez concluído o planejamento, o processo de reflorestamento precisa ser implementado em escala. Sob os termos do acordo climático de Paris, o Brasil prometeu reflorestar 12 milhões de hectares até 2030 – um tiro no escuro às taxas atuais.

“O reflorestamento tem desafios únicos. Qual é o tipo certo de árvore, qual era a espécie nativa, existem viveiros e bancos de sementes? Muito se deve ao modo como você assegura o cultivo de florestas saudáveis ​​que aumentam a biodiversidade ”, diz Duncan van Bergen, vice-presidente de soluções baseadas na natureza da Royal Dutch Shell, o grupo petrolífero.

Guimarães acredita que a solução deve envolver convencer proprietários e agricultores de que há um claro benefício econômico com a adoção de novas tecnologias. Usando satélites para monitorar suas parcelas e máquinas de plantio autônomas, o empresário do estado de Roraima, no norte, pretende aumentar o plantio de 200 hectares por dia para 100 hectares por hora.

De suas plantações de madeira, apenas 20% podem ser usados ​​para fins comerciais, enquanto 80% são mantidos como terras reflorestadas, de acordo com os regulamentos brasileiros.

“O ponto principal para nós é que estamos tentando desenvolver um negócio comercial, mas o reflorestamento é muito importante para esse processo”, diz Guimarães. “Se podemos desenvolver isso como um negócio, podemos [competir] com os desmatadores.”

A ideia de criar um incentivo econômico é compartilhada com a Fundação Amazonas Sustentável, um grupo sem fins lucrativos que busca capacitar as comunidades locais, oferecendo oportunidades nas cadeias produtivas de cocao, nozes e pesca.

“Recebemos mudanças fazendo as pessoas perceberem que podem melhorar seus meios de subsistência com o uso sustentável de recursos”, diz Virgilio Viana, executivo-chefe da fundação, apontando uma redução de 60% no desmatamento nas áreas em que trabalham.

Viana teme que os sinais encorajadores enviados por Bolsonaro a madeireiros ilegais dificultem o trabalho de grupos sem fins lucrativos. O presidente atacou publicamente o Ibama, a agência ambiental, e até acusou as ONGs de estarem por trás de alguns dos incêndios na região amazônica. “Se o custo da ilegalidade é reduzido, torna o desenvolvimento sustentável menos competitivo”, diz ele. “Isso muda o equilíbrio econômico”.

O grupo sem fins lucrativos também tem preocupações com o financiamento. A organização é a principal beneficiária do Fundo Amazônia, um esquema de conservação multimilionário apoiado pela Noruega e Alemanha. Como o desmatamento no Brasil aumentou este ano, Berlim e Oslo suspenderam o financiamento, provocando uma disputa diplomática com a Europa, que desde então foi exacerbada pelos incêndios na Amazônia.

Luiz Carlos Lima, promotor público federal em Roraima, estado da Amazônia próximo à Venezuela, está otimista de que a situação no Brasil melhorará à medida que os cidadãos se tornarem mais conscientes dos crimes ambientais e dos riscos das mudanças climáticas.

“O Brasil é adolescente agora. A Europa é um homem velho ”, diz ele. “Os adolescentes não respeitam a lei.”